Industrie 4.0: Wie Mensch und Maschine verschmelzen

Technologie, die den menschlichen Körper verbessert – das klingt für viele nach Science-Fiction. Dabei ist sie längst Teil unseres Alltags, sagt Sarik Weber: „Ich denke, wir sehen das bereits in kleinerem Maßstab in Form von Kontaktlinsen, Schuheinlagen und Wearables.“ Solche Hilfsmittel sind für die meisten Menschen keine Besonderheit mehr, obwohl sie den Körper ergänzen und unterstützen. Dieses Prinzip ist auch Teil vieler Ottobock-Produkte.

Das international tätige Medizintechnikunternehmen aus Niedersachsen stellt seit über 100 Jahren Prothesen und Orthesen her, die Menschen dabei helfen, ihre Beweglichkeit wiederherzustellen oder beizubehalten. Rund 7 000 Mitarbeiter entwickeln und fertigen unter anderem künstliche Gliedmaßen, die es den Nutzern ermöglichen, wieder zu greifen oder zu gehen. Von Science-Fiction ist man bei Ottobock aber gar nicht mehr so weit entfernt: Denn die Orthopädie wird dort gerade digitalisiert – durch Algorithmen, Mikroprozessoren und Sensoren.

Ottobock nutzt sein Know-how aus der Medizintechnik inzwischen auch in anderen Geschäftsfeldern: Seit 2018 gibt es eine neue Produktsparte für die industrielle Anwendung, zu der auch Exoskelette gehören. Sie sollen die menschliche Arbeit revolutionieren und in den Fertigungsstätten der Zukunft eine wichtige Rolle spielen. Dort findet man inzwischen immer mehr Roboter. Dass auf absehbare Zeit nur noch Maschinen und keine Menschen mehr in den Produktionshallen arbeiten, hält Weber jedoch für abwegig: „Ich denke, dass wir wahrscheinlich immer Menschen in unseren Fabriken brauchen werden – Facharbeiter mit guten Kenntnissen – und dass die Maschinen und Roboter den Menschen bei ihrer Arbeit helfen werden.

Ich glaube nicht, dass wir vollständig auf menschliche Arbeitskräfte verzichten können.“ Stattdessen werde der einzelne Mitarbeiter in Zeiten des Fachkräftemangels und des demografischen Wandels immer wichtiger. „Für Unternehmen geht es darum, die Arbeitsfähigkeit ihrer Mitarbeiter zu erhalten und ihre Leistungsfähigkeit zu steigern“, sagt Weber. Das gestaltet sich jedoch schwierig. Denn in vielen Branchen wird die Belegschaft immer älter; Bandscheibenvorfälle, Gelenkprobleme und andere Muskel-Skelett-Erkrankungen nehmen zu, sie zählen zu den Hauptursachen für Arbeitsunfähigkeit. Die Lösung für dieses Problem könnten Exoskelette sein.

„Damit Menschen diese Geräte nutzen können, müssen sie leicht und unauffällig sein und die Arbeit erleichtern“, sagt Weber. Das Paexo Shoulder wiegt deshalb nur knapp zwei Kilogramm. Es kommt ohne Motoren aus und funktioniert ausschließlich über eine mechanische Seilzugtechnik. Diese verlagert das Gewicht von den erhobenen Armen auf die Hüfte und entlastet dabei auch den Schulterbereich. Ottobock beschäftigt sich seit seiner Gründung mit der Frage, wie Technik als Verlängerung des menschlichen Körpers eingesetzt werden kann und hat seit rund einem Jahrhundert ein immenses biomechanisches Know-how aufgebaut. Dass dieses Wissen nun im industriellen Umfeld angewandt wird, kann als logische Erweiterung der Unternehmenstätigkeit betrachtet werden.

Zurzeit baut Ottobock in Berlin ein eigenes Zukunftslabor für die Digitalisierung der Orthopädietechnik auf. „In Berlin bringen wir Tradition mit neuen Technologien zusammen. Wir kooperieren mit Start-ups und gründen interne Start-ups, die sich auf unser digitales Geschäftsmodell konzentrieren“, sagt Weber. Mit den Start-ups wolle man digitale Innovationen in der technischen Orthopädie vorantreiben – unter anderem mit Hilfe von Künstlicher Intelligenz. Eine Zukunftsvision von Ottobock ist die Entwicklung spezieller Prothesen, die mit dem menschlichen Nervensystem verbunden sind und ein somatisch-sensorisches Feedback geben – also auf abstrakte Weise „fühlen“ können. Ein Prothesenfuß soll dadurch beispielsweise erkennen, auf welchem Terrain er unterwegs ist und sich entsprechend anpassen. Von der Weiterentwicklung solcher Prothesen könnten dann auch künftige Exoskelette profitieren.